Classification phylogénétique APG IV (2016).

Clade: Plantae
Clade: Angiospermes.
Clade : Eudicots (Dicotylédones vraies).
Clade : Core Eudicots.
Ordre: Caryophyllales.
Famille : Cactaceae
Genre: Opuntia
Espèce : ficus-indica (L) Mill. (O. vulgaris Mill.)

C'est un cactus arborescent, succulent, vivace, à base ligneuse, pouvant atteindre 5 mètres de haut dont les tiges aplaties ou cladodes sont en forme de "raquettes" reliées les unes aux autres; les feuilles petites, éphémères, apparaissent sur les jeunes cladodes. C'est une phanérophyte.

A la base des feuilles se trouvent des bourgeons axilaires modifiés ou aréoles qui donnent une épine blanche, robuste, des bouquets ou glochides de minuscules et fines épines qui se décrochent facilement et se plantent dans la peau si on les touche, ou encore des cladodes ou des fleurs.

L'appareil racinaire est superficiel.
Les fleurs apparaissent sur les bords des cladodes terminaux. La fleur a des sépales peu visibles, des pétales jaunes, des étamines nombreuses, un pistil avec un ovaire infère et des stigmates multiples.

Les fruits appelés "figues de barbarie" sont des baies charnues contenant de très nombreuses graines.

Plante originaire du Mexique où elle est souvent cultivée. Le bouturage se fait par la plantation de cladode.

Les fruits riches en vitamines C et les jeunes raquettes se consomment. On en extrait aussi des colorants alimentaires naturels.

Ce sont les cladodes qui assurent la fonction chlorophyllienne.

L'ouverture des stomates se fait uniquement la nuit, le dioxyde de carbone est alors absorbé et stocké temporairement et ne sera libéré qu'ensuite vers les chloroplastes pour assurer, à la lumière, les synthèses chlorophylliennes.

Plante de plein soleil ou héliophile qui poussent sur des sols sableux ou caillouteux bien drainés dans toutes les régions arides ou semi-arides du globe (espèce thermophile).

Elle présente une extraordinaire résistance à la sécheresse qui s'explique par la réduction extrême des pertes d'eau par évapo-transpiration; en effet les feuilles sont réduites ou absentes, une cuticule épaisse recouvre les cladodes, les stomates sont fermées pendant la journée et la pression osmotique interne est élevée (espèce xérophile).

Base de données "eFlore" : http://www.tela-botanica.org/bdtfx-nn-45621-synthese