Arbuste buissonnant sempervirent (ses feuilles ne tombent pas à la fin de la période de végétation et persistent plusieurs années) ; il peut atteindre 8 mètres de haut : c'est une phanérophyte.
Ses rameaux sont couverts de feuilles en forme d'écailles vertes imbriquées, appliquées contre la tige; elles portent une pointe aplatie et les plus vieilles ont une tache blanchâtre au milieu. Chez le sujet jeune les feuilles sont plates et piquantes comme celles du cade.
La floraison a lieu en février-mars.
C'est une espèce monoïque (plante à fleurs unisexuées
mâles et femelles séparées, portées par le même pied).
Les fleurs mâles sont groupées en chatons d'écailles portant des
sacs polliniques sur leur face inférieure; les fleurs femelles
sont groupées dans des cônes contenant les ovules.
Le transport des grains de pollen se fait par le vent : espèce anémogame.
Les pseudo fruits ou galbules,
en boule devenant rouge, ressemblent à des baies
qui atteignent 12 mm de diamètre. Ils sont toxiques pour l'homme.
Son nom est dû à la couleur de ses faux-fruits (phoenicea =
pourpre) et non à son origine!
Le transport des semences se fait par les animaux qui consomment les baies: zoochorie.
autotrophe par photosynthèse chlorophyllienne
Pousse sur les rochers et les falaises littorales (espèce rupicole) aussi biern sur les substrats calcaires que siliceux.).
C'est une espèce héliophile (= amie du
soleil, qui ne peut se développer complètement qu'en pleine
lumière), qui supporte des sécheresses sévères (xérophile)
et résiste aux embruns salés ( halophile).
En bordure de mer, exposée aux vents violents, elle présente des
déformations caractéristiques ou anémomorphoses.